Pour la première fois, des chercheurs de la NASA ont réussi à cartographier les vents d’altitudes de la planète Mars. L’atmosphère de Mars reste une énigme pour la communauté scientifique et cette cartographie permettra d’étudier plusieurs pistes concernant la disparition de l’atmosphère de Mars : « comment une planète potentiellement habitable est devenue un enfer rouge » (J. KERN, le 18 décembre 2019).
En effet, la planète rouge possédait une atmosphère similaire à celle de la Terre. De l’eau sous sa forme liquide était présente par le passé à sa surface mais aujourd’hui, cette eau a disparu et la pression atmosphérique de Mars est au moins 160 fois moins élevé que celle de la Terre ( on parle d’environ 6 millibar contre 1013 mbar au niveau de la mer sur Terre). Le projet MAVEN a permis d’expliquer en partie la disparition de l’atmosphère de Mars : « Il s’agit du Soleil ou plutôt des vents solaires qui interagissent avec les particules atmosphériques et les expulsent dans l’espace au rythme de 100 grammes chaque seconde. Et lors des plus grosses éruptions, ce taux peut être augmenté d’un facteur 100. » (J. IGNASSE, 12 décembre 2019).
En 2013, le projet MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) devait étudier la composition de l’atmosphère de Mars en utilisant un spectromètre de masse oscillant entre 140 et 240 kilomètres de la surface de Mars : le Natural Gass and Ion Mass Spectometer (NGIMS). Le spectromètre de masse est un « Ensemble destiné à analyser une substance en fonction des rapports des teneurs de ses constituants en séparant ceux-ci par leurs rapports de masse à charge » (Nucl. 1975 cité dans CNRTL, n.d.). C’est en 2016 que un chercheur est proposé que le NGIMS soit utilisé comme une girouette puisque celui-ci pouvait pivoter sur lui-même. Le fait de pivoter va déterminer la direction des vents d’altitude horizontaux sur Mars.
A la suite de toutes ces mesures, il a été possible de créer une cartographie de ces vents d’altitude. Les chercheurs de la NASA ont alors pu trouver une constance dans les mouvements globaux des vents sur Mars ainsi qu’une influence des structures géologiques sur la direction des vents « Les monts et les vallées créent une onde de gravité atmosphérique qui se répercute jusqu’à la haute atmosphère où Maven la détecte. C’est la première fois que sont décelées des ondes de gravité atmosphériques induites par la topographie dans la thermosphère d’une planète ; même sur Terre, ce phénomène n’a pas encore été observé » (Futura Sciences, le 18 décembre 2019). Mais, ils ont aussi fait la découverte d’un phénomène contradictoire : si la circulation globale des vents est stable, ce n’est pas le cas des vents à une mesure instantanée qui sont très variables. La cartographie des vents sur Mars a permis de répondre à une question mais a soulevé de nombreux autres points. La recherche de réponses par rapport à l’atmosphère de Mars ne fait que commencer!
Bibliographie :
_ CNRTL, n.d., Spectromètre, en ligne :
_https://www.cnrtl.fr/definition/spectrom%C3%A8tre
_ J. IGNASSE, 12 décembre 2019, La sonde MAVEN dresse une carte des vents martiens, Sciences et Avenir, en ligne :
_https://www.sciencesetavenir.fr/espace/systeme-solaire/la-sonde-maven-dresse-une-carte-des-vents-martiens_139743
_ J. KERN, le 18 décembre 2019, la Nasa dévoile la première cartes des vents martiens, Futura Sciences, en ligne :
_https://www.futura-sciences.com/sciences/actualites/planete-mars-nasa-devoile-premiere-carte-vents-martiens-78845/
_ V. CHEVET, 17 décembre 2019, Pour la première fois, la Nasa cartographie les vents d’altitude qui balaient Mars, daily geek show, en ligne :
_https://dailygeekshow.com/nasa-cartographie-vents-mars/