La compréhension de l’urbanisme romain repose sur des preuves provenant de quelques sites largement étudiés, tels que Pompéi et Ostie, et qui ne sont pas représentatifs de toute la variété des villes romaines. Le 9 juin 2020, une recherche publiée par une équipe d’archéologues des universités de Cambridge et de Gand explique comment cartographier une ville romaine complète (ici Falerii Novi en Italie) en utilisant un radar avancé de pénétration du sol (GPR pour Ground-penetrating radar). Cette technologie, qui rend possible l’exploration de grandes zones avec une résolution plus élevée que jamais, leur a permis de révéler nombre de détails sur la ville tandis que celle-ci reste profondément enfouie.
Les auteurs passent en revue les méthodes déployées et donnent un aperçu des résultats. Ils montrent aussi comment ce type de levé a le potentiel de révolutionner les études archéologiques des sites urbains, tout en remettant en question les méthodes actuelles d’analyse et de publication de jeux de données GPR à grande échelle.
Le GPR fonctionne comme un radar ordinaire, faisant rebondir les ondes radio sur les objets et utilisant l’écho pour construire une image à différentes profondeurs. En remorquant leurs instruments GPR derrière un quad, les archéologues ont arpenté les 30,5 hectares à l’intérieur des murs de la ville en prenant une mesure tous les 12,5 cm.
Cartographie de l’ancienne cité romaine Falerii Novi réalisée avec un radar à pénétration de sol (GPR), illustration non datée ; Source: University of Cambridge
Ainsi, les archéologues ont découvert un complexe de bains, un marché, un temple, un monument public sans précédent, et même le vaste réseau de conduites d’eau de la ville. En examinant différentes profondeurs, ils peuvent désormais étudier l’évolution de la ville au fil des siècles.
L’étude remet également en question certaines hypothèses sur la conception urbaine romaine, montrant que l’aménagement de Falerii Novi était moins standardisé que de nombreuses autres villes bien étudiées, comme Pompéi. Le temple, l’édifice du marché et le complexe de bains découverts sont également plus élaborés sur le plan architectural que ce à quoi on s’attend habituellement dans une petite ville.
L’un des auteurs, le professeur Martin Millett de l’Université de Cambridge, a déclaré: « Le niveau de détail étonnant que nous avons atteint à Falerii Novi, et les caractéristiques surprenantes que GPR a révélées, suggèrent que ce type d’enquête pourrait transformer la façon dont les archéologues enquêtent sur les sites urbains, en tant qu’entités totales. » M. Millett et ses collègues espèrent maintenant le voir déployé sur des sites beaucoup plus grands.
En effet, les archéologues ont révélé une ville romaine entière sans nécessité de creuser. Leur approche est susceptible d’avoir des implications majeures pour l’étude des villes anciennes, car beaucoup ne peuvent être fouillées soit parce qu’elles sont trop grandes, soit parce qu’elles sont piégées sous des structures modernes.
La richesse des données produites par une telle cartographie à haute résolution pose cependant des défis importants. Les méthodes traditionnelles d’analyse manuelle des données prennent trop de temps et nécessitent environ 20 heures pour documenter entièrement un seul hectare. Il faudra un certain temps avant que les chercheurs finissent d’examiner Falerii Novi, mais pour accélérer le processus, des projets sont en œuvre à propos de nouvelles techniques d’automatisation.
Sources:
Verdonck Lieven, Launaro Alessandro, Vermeulen Frank et Millett Martin, « Ground-penetrating radar survey at Falerii Novi: a newapproach to the study of Roman cities », Antiquity 2020 Vol. 94 (375): 705–723, le 9 juin 2020
https://www.cambridge.org/core/services/aop-cambridge-core/content/view/BE7B8E3AE55DB6E03225B01C54CDD09B/S0003598X20000824a.pdf/groundpenetrating_radar_survey_at_falerii_novi_a_new_approach_to_the_study_of_roman_cities.pdf
University of Cambridge Faculty of Classics, « Beneath the surface of Roman Republican cities »
https://www.classics.cam.ac.uk/research/projects/beneath-the-surface-of-roman-republican-cities
AFP, « Pour la première fois, des chercheurs ont cartographié une ancienne cité romaine sans déplacer une pierre », Nice Matin, le 9 juin 2020
https://www.nicematin.com/index.php/culture/pour-la-premiere-fois-des-chercheurs-ont-cartographie-une-ancienne-cite-romaine-sans-deplacer-une-pierre-522964