En 2012, une équipe de chercheurs de l’Université de Yale aux Etats-Unis, a conçu un projet de cartographie de la biodiversité à l’échelle mondiale. Ce dernier se nomme Map of Life (carte de la vie) ; il regroupe une série de cartes interactives montrant la répartition géographique de l’ensemble des êtres vivants.
Neuf ans plus tard, en mars 2021, une nouvelle Map of Life a été dévoilée. Alors que les cartes précédentes se concentraient exclusivement sur les espèces connues, celle-ci s’intéresse aux espèces encore non-découvertes.
La « carte de l’inconnu »
Selon Mario R. Moura et Walter Jetz, chercheurs à l’Université de Yale et auteurs de l’étude sur la répartition des espèces inconnues, seulement 13 à 18% des espèces vivantes auraient été découvertes à ce jour.
Face à ce constat, les chercheurs ont tenté de comprendre où sont localisées les animaux que nous ne connaissons pas encore. Ils ont réussi à créer une carte des zones potentielles où pourraient vivre des espèces terrestres inconnues, appartenant à la famille des reptiles, amphibiens, mammifères ou encore des oiseaux.
Notons que les animaux de grande taille vivant dans les zones peuplées ont probablement déjà tous été découverts. Au contraire, les espèces plus petites situées dans des zones moins accessibles sont plus susceptibles de nous être toujours inconnues.
Cartes de répartition des espèces inconnues (Moura M., Jetz W., 2021, Nature Ecology & Evolution).
Selon la « carte de l’inconnu », la majorité des espèces encore non-découvertes se trouverait donc dans les forêts tropicales denses de l’Amérique latine, de l’Asie du Sud-est et de Madagascar. Presque la moitié de ces animaux seraient des reptiles, plus d’un quart des amphibiens, et le reste des mammifères et oiseaux.
Une version interactive de la « carte de l’inconnu » est disponible ici. Elle permet de sélectionner le type d’espèce pour lequel on souhaite visualiser les aires potentielles d’habitat. Parmi ces aires, certaines sont plus susceptibles d’abriter un grand nombre d’animaux inconnus. Ainsi chaque carreau (220 km x 220 km) de la carte correspond à une valeur plus ou moins forte exprimant la part du pourcentage total de découvertes futures dans cette zone précise.
Des prédictions basées sur l’étude de plus de 32 000 espèces
Afin de réaliser cette carte, les chercheurs se sont basés sur l’étude de plus de 32 000 espèces animales, et les facteurs biologiques, environnementaux et sociaux qui déterminent leurs lieux de vie. A partir de ces études, des modèles ont été créés et extrapolés pour prédire les zones où trouver des espèces inconnues. C’est ainsi que la carte des zones de découvertes probables de nouvelles espèces a été élaborée.
Localiser les espèces inconnues pour mieux les protéger
L’objectif de l’étude menée par les chercheurs de l’Université de Yale n’est pas tant de quantifier le nombre d’espèces encore inconnues, mais plutôt de les localiser.
Tout d’abord, la mise en évidence des zones de concentration d’espèces non-découvertes pourrait encourager les initiatives visant à protéger ces espaces. Cela permettrait notamment de lutter contre la déforestation en zone tropicale, où la majorité des animaux terrestres que nous ne connaissons pas encore vivent.
Ensuite, ces cartographies serviront aux futures expéditions de scientifiques qui désirent découvrir et étudier des espèces inconnues.
Enfin, le dernier objectif est de documenter ces espèces avant qu’elles ne disparaissent à cause des activités humaines.
Sources :
Gershon E, 2012, ‘Map of Life’ aims to show all living things on the planet, YaleNews.
Mapping opportunities for species discovery, 2021, Map of Life.