Le mois d’août 2022 a vu l’état de l’Utah aux Etats-Unis affronter une sécheresse importante l’obligeant à limiter sa consommation d’eau, tandis que le Grand Lac Salé chutait à son niveau le plus bas. Ce sont les images satellites fournies par l’US Geological Survey qui ont permis d’illustrer ce phénomène d’assèchement.
L’utilisation de la télédétection
En réalisant une analyse comparative de l’évolution du niveau de l’eau entre 1985 et 2022, on constate que le lac contient maintenant un peu plus du quart du volume d’eau qu’il avait à son point culminant en 1987. Les images satellites ci-dessous révèlent comment les niveaux d’eau ont chuté de 1985 (à gauche) à 2022 (à droite), exposant de grandes étendues du lit du lac.
Evolution du niveau d’eau du Lac entre 1985 et 2022, Images satellites
Des images satellites ont également fait l’objet de traitements afin de mettre en avant les impacts de cette baisse de niveau pour la qualité de l’air locale. En effet le sol sec entraîne une augmentation notable de la poussière dans l’air. La poussière est mélangée avec du cuivre, de l’arsenic et d’autres métaux lourds dangereux qui se sont accumulés dans le lac, une grande partie étant des résidus de l’activité minière dans la région. L’utilisation de la télédétection a permis de mettre en avant des concentrations moyennes d’aérosols près des zones ouvertes du lit du lac et produite à partir des données du satellite Copernicus Sentinel-5P entre juin et juillet 2022.
Concentrations moyennes d’aérosols en périphérie des zones asséchée du lac, images satellites fournies par le satellite Copernicus Sentinel-5P
Les causes
Dans ces cas, les images satellites apparaissent comme de véritables outils d’aide à la prise de décision en matière de santé public, d’étude de l’expansion urbaine autour du lac, mais offrent également des preuves impactantes des conséquences de la surconsommation d’eau et du changement climatique dans cet Etat. En effet, l’utilisation accrue de l’eau du lac ainsi que la sécheresse alimentée par le changement climatique sont deux principales raisons de la baisse du niveau du lac.
A noter que le lac traverse des cycles saisonniers de perte d’eau et de reconstitution après que la pluie et la fonte des neiges le remplissent. Dans notre cas, l’évaporation et l’épuisement de l’eau dépassent la quantité d’eau entrant dans le lac, créant un phénomène de déficit.
Conséquences
La baisse des eaux du Grand Lac Salé a des conséquences dévastatrices pour l’économie, l’écologie et les habitants du nord de l’Utah. En effet, le lac sert de véritable refuge pour des centaines d’oiseaux migrateurs et d’autres animaux, tout en permettant une activité touristique et minière importante. De plus, l’assèchement du lac favorise l’augmentation du taux de sel, entrainant la mort d’espèces non habituées à cet environnement (mouches, crevettes).
Aujourd’hui les données relatives à l’évolution du lac font partie du World Settlement Footpoint ; projet mettant en commun des fournisseurs de services SIG importants (Google Earth Engine, le centre Aerospatial Allemand, et l’ESA) afin d’améliorer la compréhension des tendances actuelles en terme d’urbanisation.